Osage

Les Osage sont une tribu vivant principalement dans le comté homonyme en Oklahoma. En langue osage, ils s’appellent eux-mêmes Wazházhe, ce qui signifie « enfants de l’eau du milieu ». le nom déformé proviendrait de la prononciation erronée des trappeurs et coureurs des bois français parcourant ces territoires de la Louisiane française et de la Nouvelle-France. Leur langue est commune aux autres langues de la famille Dhegian-Siouan, parlées par les Ponca, Omaha, Kaw et Quapaw (Nebraska, Kansas et Arkansas).

Les Osage seraient nés aux confluents de l’Ohio et du Mississippi mais au 17^ème Siècle, ils seraient partis vers l’Ouest à la recherche de nouveaux territoires de chasse après les assauts répétés des Iroquois. Il se seraient installés au confluent des fleuves Mississippi et Missouri. Une rivière, affluent du Mississippi porte le même nom. Les Osage étaient des chasseurs et cultivaient la terre (maïs, squash). Les Français les mentionnent dès 1673 comme ayant adopté le cheval (souvent objet de vol dans les autres tribus).

Au 19è Siècle, ils étaient une des tribus les plus puissantes. Ils dominent l’Ouest du futur Oklahoma avec les Kiowa, Comanche et Apaches et tout le Kansas. Le célèbre peintre George Catlin les décrit comme « la plus grande race d’hommes en Amérique du Nord, avec des peaux rouges ou blanches, la plupart mesurant 1,95 m et certains dépassant les deux mètres 10 ». Un missionnaire les décrit comme une nation guerrière, des hommes beaux, fiers et courageux. Au 18è S., ils s’allient aux Français contre les Espagnols pour le contrôle de région du Mississippi. En 1725, une délégation d’Osage est invitée à la Cour du roi, ils visitent les Châteaux de Versailles, Marly et Fontainebleau. Ils partent à la chasse avec Louis XV et assistent à un opéra. Mais en 1763, la France perd la guerre contre les Anglais et leur cède ses terres situées à l’est du Mississippi. Les Osage continuent néanmoins de travailler avec des trappeurs français basés à St Louis. L’un d’eux, d’origine Créole, deviendra leur agent (US Indian Agent) après la ventre de la Louisiane française en 1804 aux Américains. Ils vivent très mal l’arrivée des colons sur leur terre et sont victimes des épidémies apportées par les Blancs. . Ils cohabitent difficilement et mènent des guerres violentes contre d’autres tribus, les Kiowa et les Cherokee entre autres.

Au 19ème Siècle, comme de nombreuses autres tribus, ils sont déplacés de force vers « L’Indian Territory » dans la région semi-aride du futur Oklahoma. A l’époque, les autorités américaines décident en effet de les parquer dans des réserves dans ces régions peu accueillantes. Mais contrairement à d’autres, ils négocient la vente de leurs terres et achètent leurs propres terres (5,900 km²) au centre du futur État de l’Oklahoma. Le gouvernement américain, ils ne touchent pas un centime et beaucoup, ayant perdu leur moyens de vivre, meurent de faim. La moitié de la population est décimée (maladie, faim et alcoolisme).  En 1879, une délégation Osage obtient de Washington le versement de l’argent et la tribu reprend force. Malgré les lois Curtis Act et Dawes Act qui volent la propriété des terres aux Indiens, en leur allouant des lots (et laissant aux Blancs la possibilité d’acheter le reste des terres, même sur les réserves), les Osage réussissent à tirer leur épingle du jeu. Ainsi, en 1906, les 2 258 Osage reçoivent 657 acres, 4 fois plus que les autres tribus, et surtout ils obtiennent les droits de propriété pour tous les minerais. Si la terre aride de l’Oklahoma met fin à leurs modes de vie (agriculteur), ils découvrent que celles-ci peuvent accueillir des troupeaux de bétail.

En 1920, le plus grand gisement de pétrole sur le territoire américain est découvert sur leur réserve. Du jour au lendemain, la tribu devient immensément riche, le peuple le plus riche d’Amérique ! Mais peu à peu, les membres de la tribu sont assassinés. C’est l’une des toutes premières enquêtes du jeune J.Edgar Hoover (qui eu l’idée d’infiltrer des agents) et ce qui donne l’idée à David Grann pour son livre.

Le nombre d’Osage est estimé aujourd’hui autour de 21 000 individus dont un quart vit dans le comté d’Osage, les autres dans tout l’État et certains au Kansas. En 2006, les Osage se sont dotés d’une nouvelle constitution dont l’objectif était de donner à chaque personne une voix. Le système précédent étant auparavant lié à l’allotissement (“allotment”)  et à la descendance (le fameux « blood quantum », ici 25% de sang indien).

L’adaptation ciné du livre va probablement remettre la lumière sur leur tribu. Petite anecdote pour la fin : la famille Ingalls (vous savez la petite maison dans la prairie) vivait en territoire indien, au Kansas sur les terres des Osage.